Uma empresa solar planeja construir

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A Sunnova Energy está buscando permissão dos reguladores estaduais para desenvolver microrredes para novos empreendimentos habitacionais que não dependam de concessionárias de energia elétrica estabelecidas.

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Por Ivan Penn

Ivan Penn cobre energia renovável e serviços públicos de Los Angeles.

Por mais de um século, os governos ofereceram às concessionárias de energia elétrica o monopólio da venda de energia para residências e empresas, desde que concordassem em servir a todos e se sujeitarem à regulamentação.

Mas como os proprietários começaram a instalar painéis solares e baterias, esse arranjo simples tornou-se mais complicado. Isso levou a batalhas acirradas entre empresas de serviços públicos e empresas de energia solar relativamente jovens que vendem e instalam sistemas de telhado para uso em residências e empresas.

Na quinta-feira, uma das maiores empresas de energia solar em telhados do país, a Sunnova Energy, pediu à Comissão de Serviços Públicos da Califórnia que a deixasse competir diretamente com empresas de serviços públicos de propriedade de investidores para fornecer eletricidade a residências em novos empreendimentos residenciais como uma "micro-utilidade" privada - um modelo de negócio que é ilegal em grande parte dos Estados Unidos.

A empresa disse que ofereceria a esses residentes eletricidade até 20% mais barata do que as tarifas cobradas por concessionárias de propriedade de investidores, como Pacific Gas & Electric e Southern California Edison. Se aprovado pelos reguladores, o modelo de microconcessionária, também conhecido como microrrede, pode minar o crescimento dessas concessionárias maiores, privando-as de acesso a novas residências ou forçando-as a reduzir suas tarifas para manter esse negócio.

Os executivos da Sunnova argumentam que a abordagem para a qual estão buscando aprovação foi autorizada por uma lei da Califórnia aprovada há quase duas décadas para um resort ao sul de Lake Tahoe. Além disso, a empresa diz que os avanços na tecnologia solar e de bateria significam que os bairros podem ser projetados para gerar eletricidade mais do que suficiente para atender às suas próprias necessidades a um custo menor do que depender da rede.

"Se eles não quiserem me escolher, isso deveria ser direito deles; se eles não quiserem escolher você, isso também deveria ser direito deles", disse John Berger, presidente-executivo da Sunnova.

Um pequeno número de proprietários de residências saiu da rede, pois o custo dos painéis solares e das baterias caiu. Mas fazer isso pode ser difícil ou impossível. Alguns governos locais rejeitaram licenças para residências fora da rede por motivos de saúde e segurança, argumentando que uma conexão com a rede é essencial.

Mas conectar uma única casa à rede pode custar dezenas ou até centenas de milhares de dólares, o que significa que um sistema fora da rede pode ser mais barato - especialmente para propriedades em áreas remotas ou em locais onde a rede local está em sua capacidade e exigiria atualizações significativas para atender mais residências.

As configurações fora da rede também podem ser atraentes porque, uma vez que um sistema é pago, o custo de operação e manutenção geralmente é modesto e previsível, enquanto as taxas de serviços públicos podem subir acentuadamente. Nos últimos meses, as contas de eletricidade dispararam porque a guerra na Ucrânia fez com que o preço do gás natural disparasse. A tarifa média nacional de eletricidade no varejo aumentou 11% em junho em relação ao ano anterior, de acordo com a Energy Information Administration.

Mas o tipo de microutilidades que a Sunnova espera criar também teve problemas. As visões utópicas de gerar eletricidade onde ela é usada muitas vezes esbarram em problemas de manutenção e outros. Muitos utilitários minúsculos criados sob tais modelos nos Estados Unidos e no Canadá foram posteriormente engolidos por empresas de energia maiores.

Na Califórnia, o Kirkwood Mountain Resort perto de Lake Tahoe usou uma micro-utilidade para fornecer energia a residentes e turistas durante anos. Mas a eletricidade produzida às vezes custa até 70 centavos de dólar por quilowatt-hora, ou três a cinco vezes as tarifas cobradas pelas maiores concessionárias do estado. Por fim, a cidade de Kirkwood assumiu a concessionária e a conectou à rede elétrica estadual.