Baterias sob ameaça: crise de oferta de lítio se aproxima

FT Repensar

Para alcançar metas líquidas zero nas próximas décadas, nossos sistemas de transporte devem mudar – o barulho alto dos carros movidos a gasolina e diesel deve ser substituído pelo zumbido baixo dos veículos elétricos (EVs) em nossas estradas. Mas enquanto as vendas de veículos elétricos dispararam e 30 governos disseram que vão parar a venda de novos carros a gasolina e diesel até 20401 ou antes, há um problema muito significativo – a crescente demanda por lítio.

Com projeções de que veremos em breve escassez no fornecimento de 'ouro branco' que é parte integrante da produção de baterias, foi levantada a preocupação de que as metas para o lançamento de VEs possam ser comprometidas. Com o abastecimento dependente de apenas um punhado de nações e os protestos continuando sobre o impacto ambiental da extração de lítio, a corrida começou para encontrar fontes alternativas desse recurso precioso, ou mesmo metais alternativos.

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Juntamente com o níquel e o cobalto, o lítio é um componente-chave nas baterias encontradas na maioria dos dispositivos eletrônicos atuais, onde é usado para fazer os cátodos que transportam a corrente elétrica das baterias para os dispositivos que estão alimentando. Até recentemente, a maior parte da produção global de lítio era usada na fabricação de baterias para telefones celulares e laptops, no entanto, com uma bateria para um único carro elétrico contendo cerca de 50 kg de carbonato de lítio, os VEs agora ocupam o primeiro lugar2.

A crescente demanda por VEs levou a aumentos acentuados de preços - nos últimos dois anos, os preços de carbonato de lítio para baterias aumentaram 10 vezes. Em 2021, foi extraído lítio suficiente para fabricar cerca de 11 milhões de baterias, mas, para atingir metas líquidas zero até 2050, estima-se que o mundo precisará de um total cumulativo de 2 bilhões de baterias para EVs3 e veículos híbridos. Embora as estimativas coloquem reservas mundiais suficientes para produzir 2,5 bilhões, em teoria o suficiente para atender à demanda, o lítio também é necessário para baterias de aviões, trens, bicicletas e bens de consumo.

As estimativas sugerem que nos cinco anos de 2020 a 2025, a demanda por lítio triplicará4. A Agência Internacional de Energia (IEA) está alertando para uma possível escassez em apenas dois anos5, deixando muitos compradores de VEs em potencial, que desejam fazer sua parte para chegar ao zero líquido, em risco de perder.

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Embora os depósitos de lítio sejam generalizados, a produção está concentrada principalmente na Austrália, China, Argentina e Chile, que possui as maiores reservas conhecidas. Novas jazidas foram encontradas nos EUA, Portugal, Alemanha e México, entre outros, mas, apesar disso, a produção continua concentrada nos 'quatro grandes'.

Embora a Austrália domine a produção, respondendo por mais extração do que todo o resto combinado, a China detém um domínio na cadeia de suprimentos, com 60% do refino global do processamento de lítio, processo no qual o lítio bruto é transformado em material pronto para bateria, ocorrendo em o país. Na última década, as empresas chinesas também compraram cerca de US$ 5,6 bilhões em ativos de lítio fora da China.6 Para aumentar as restrições de oferta, 75% da capacidade de produção mundial é mantida por apenas cinco empresas.

Em muitos lugares, a produção é complicada pelo impacto ambiental da extração de lítio7. Na América Latina, onde o lítio é extraído principalmente de salmouras por evaporação em lagoas, o processo é altamente intensivo em água, exigindo 2,2 milhões de litros de água para a produção de apenas 1 tonelada de lítio8. No Chile e na Argentina, o lítio é extraído de baixo das salinas em alguns dos lugares mais secos da Terra9, enquanto a mina de San Cristóbal, na Bolívia, consome 50.000 litros de água todos os dias10. Na Argentina, há movimentos para limitar planos ambiciosos de exploração11 em meio a preocupações com os direitos dos povos indígenas e os ecossistemas em que vivem. Na Austrália, o lítio é extraído por meio de mineração convencional, pois é encontrado em rocha dura. Este tipo de extração de lítio tem três vezes mais intensidade de carbono do que o lítio extraído por evaporação12.