Estudante de engenharia da UCLA lidera projeto de painel solar portátil para melhorar a acessibilidade

Cortesia de Chen ZhangChen Zheng (centro) com seus colegas de equipe trabalhando na coleta de dados térmicos de um protótipo de sistema de painel solar portátil desenvolvido por uma startup

16 de março de 2023

Redação UCLA Samueli

Chen Zhang atribuiu sua paixão por sistemas de energia elétrica a um apagão quando ela tinha 6 anos de idade. A queda de energia cortou a conexão da TV no momento em que ela assistia ao seu desenho animado favorito. Frustrada e intrigada, ela passou o resto do dia questionando a avó e os pais sobre de onde vinha a eletricidade e como ela sustentava os diferentes eletrodomésticos.

Agora um doutorado em engenharia mecânica do terceiro ano. estudante na Escola de Engenharia da UCLA Samueli, Zhang continua a fazer perguntas difíceis sobre geração de eletricidade - mas ela também pretende fazer parte de soluções que se concentram em energia renovável sustentável e acessível.

Crescendo na província de Shandong, no leste da China, Zhang mergulhou nos ensinamentos tradicionais de Confúcio que exaltam o valor da educação e o respeito pelos idosos. Ao contrário de muitos alunos que foram instruídos a pegar os livros e esquecer qualquer outra coisa, Zhang disse que seus pais - um médico e um engenheiro - a encorajaram a manter a mente aberta, permanecer curiosa e explorar a parte divertida do aprendizado.

Ver sua mãe trabalhando em laboratórios e fazendo experimentos inspirou Zhang a perseguir seu interesse por ciência, tecnologia, engenharia e matemática desde muito jovem. Quando chegou a hora da faculdade, Zhang decidiu se formar em engenharia elétrica na vizinha Universidade Agrícola de Nanjing. Depois de obter seu bacharelado, ela fez mestrado em engenharia elétrica na Shandong University, onde estudou energia renovável com foco particular na previsão de potência de saída de sistemas solares.

“Eu sabia que o uso de combustíveis fósseis tradicionais para gerar eletricidade danifica nosso meio ambiente e que a exploração de energias renováveis ​​traz um futuro brilhante e promissor para a Terra”, disse Zhang. "Fui motivado a resolver problemas do ponto de vista da grade para, em última instância, beneficiar o meio ambiente, o que foi apoiado por minha mãe, que também é ambientalista."

No outono de 2020, em meio à pandemia de COVID, Zhang embarcou em seu primeiro ano de doutorado na UCLA fazendo aprendizado remoto. Ela disse que escolheu a escola não apenas por causa de seu programa bem conhecido, mas também porque está sediada na Califórnia - um estado que lidera a carga de pesquisa global em descarbonização. Em particular, Zhang foi atraído para a UCLACentro de Pesquisa de Energia de Rede Inteligente (SMERC) dirigido por Rajit Gadh, professor de engenharia mecânica e aeroespacial. Impressionada com a pesquisa do centro em carregamento inteligente de veículos elétricos, Zhang sabia que seu interesse em soluções de energia renovável se alinharia à missão do laboratório. Mas foi só no segundo ano que Zhang pôde visitar o laboratório pessoalmente depois que as restrições de viagem diminuíram em 2021.

"Foi realmente revigorante finalmente vir pessoalmente ao campus depois de um ano estudando remotamente com uma diferença de fuso horário de 15 horas", lembrou Zhang. "O campus da UCLA é muito bonito e adoro ver os esquilos correndo ao nosso redor toda vez que caminho pelo campus. Isso fortalece minha motivação para fazer pesquisas sobre rede inteligente e energia renovável para proteger o meio ambiente - não apenas para humanos, mas também para outras criaturas no planeta."

Zhang está atualmente trabalhando em vários projetos, incluindo as estratégias de carregamento inteligente que inicialmente chamaram sua atenção. Ela também está trabalhando com Gadh para coordenar um projeto de descarbonização de vários campi para o Gabinete do Presidente da Universidade da Califórnia, onde ela colabora com alunos em todo o sistema UC.

"Aprecio que meu campo de pesquisa ajude com eficiência energética e sustentabilidade porque acho que é muito significativo", disse Zhang.

No âmbito de uma iniciativa financiada peloCalTestBed , Zhang está avaliando um protótipo de sistema de painel solar portátil desenvolvido por uma startup de energia para tornar a energia renovável mais acessível para aqueles que não podem pagar para instalar painéis solares no telhado. Ela lidera uma equipe de oito alunos para coletar dados térmicos de vários locais onde o protótipo está instalado com diferentes superfícies, como grama, concreto e asfalto. O objetivo do projeto é ajudar a determinar o ambiente mais adequado para o sistema portátil, a fim de maximizar a geração de energia.