A indústria solar em expansão tem um problema de resíduos não resolvido

As instalações de energia solar estão liderando um aumento na capacidade de energia renovável, e as adições solares devem responder por dois terços do aumento na capacidade global de energia renovável este ano, disse a Agência Internacional de Energia (AIE) na semana passada.

Junto com o boom solar, no entanto, vem outro aumento - os painéis solares em fim de vida precisam ser descartados e os resíduos de painéis solares crescerão exponencialmente à medida que as instalações aumentam.

Agora estamos vendo o início de um grande problema de resíduos, ou a grande oportunidade de tecnologia limpa para as próximas décadas, dependendo de como as indústrias, start-ups e governos abordarão a questão dos resíduos de painéis solares.

As instalações de energia solar dispararam nos últimos anos e, como a vida útil do painel é de cerca de 15 anos, agora os primeiros painéis solares em escala industrial estão chegando ao fim de suas vidas operacionais e precisam ser desativados. Com o atual boom solar, daqui a 15 anos, haverá milhões de toneladas de painéis solares em fim de vida, que, a menos que sejam reciclados, aumentarão o problema mundial de resíduos de plástico.

Este ano, pela primeira vez, o investimento em geração de energia solar deve eclipsar o investimento na produção de petróleo em 2023, informou a AIE no mês passado.

"O exemplo brilhante do crescimento no investimento em energia limpa é a energia solar, que em 2023 deve atrair mais capital do que a produção global de petróleo pela primeira vez. Isso reflete a mudança da maré na energia mundial", disse Birol da IEA.

Mas o futuro brilhante da energia solar tem seu segredo obscuro e sujo - a enorme quantidade de resíduos de painéis solares em fim de vida.

Pesquisadores, startups e governos buscam criar uma indústria de reciclagem de painéis solares, não apenas para reduzir esse desperdício, mas também para recuperar os materiais valiosos usados ​​na fabricação desses painéis – prata, cobre e silício.

Com a iminente escassez dos principais metais para a transição energética, recuperar e reciclar parte dos materiais usados ​​na fabricação de painéis solares pode ser uma fonte valiosa de quantidades adicionais desses metais que já foram extraídos.

O problema é escala. A indústria está em seus estágios iniciais, mas precisa de um desenvolvimento rápido para poder fazer uma oportunidade de economia circular a partir desse problema de resíduos.

"Será uma montanha de resíduos até 2050, a menos que as cadeias de reciclagem funcionem agora", disse à BBC Ute Collier, vice-diretor da Agência Internacional de Energia Renovável (IRENA).

De acordo com Collier, ainda pode haver 4 milhões de toneladas gerenciáveis ​​de painéis solares para sucata até 2030, mas a quantidade pode aumentar para mais de 200 milhões de toneladas globalmente até 2050, com o crescimento da implantação de energia solar.

Isso seria metade da quantidade de plástico produzida globalmente todos os anos, observa a BBC.

A estrutura de alumínio e o vidro dos painéis podem ser reciclados com uma alta taxa de recuperação, enquanto é mais difícil extrair e reciclar os componentes entrelaçados menores, mas valiosos, como os metais.

Além disso, as atuais instalações de reciclagem solar têm baixa capacidade de tratamento para reciclagem de PV, disse a IEA em um relatório no ano passado.

“Como o fator de capacidade dessas usinas é atualmente baixo, são esperados altos custos de tratamento por unidade, com várias usinas estocando módulos fotovoltaicos até que tenham volume suficiente para processar”, observou a IEA.

Embora à primeira vista o vidro pareça ser reciclado, o uso de vidro recuperado é limitado a produtos menos valiosos, com altos custos de transporte sendo um problema, disse a agência.

De acordo com a Rystad Energy, a indústria de reciclagem solar fotovoltaica pode valer US$ 2,7 bilhões até o final desta década, contra apenas US$ 170 milhões em 2022.

Os componentes do painel com maior valor são alumínio, prata, cobre e polissilício. A prata responde por cerca de 0,05% do peso total, mas representa 14% do valor do material, disseram analistas da Rystad.

No ano passado, cientistas da Universidade de Leicester disseram ter descoberto um processo alternativo que recupera prata e alumínio de células fotovoltaicas em fim de vida. A equipe descreveu um processo usando cloreto de ferro e cloreto de alumínio dissolvido em salmoura para extrair a prata e o alumínio das células solares. O processo com esses solventes recupera mais de 90% da prata e do alumínio em um período de 10 minutos. A prata recuperada é de alta pureza, o que significa que pode ser reutilizada em ambientes industriais.