Os carros elétricos estão decolando, mas quando a reciclagem da bateria acontecerá?

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Muitas empresas e investidores estão ansiosos para reciclar baterias, mas pode levar uma década ou mais até que baterias de íon-lítio usadas suficientes estejam disponíveis.

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Por Niraj Chokshi e Kellen Browning

Niraj Chokshi e Kellen Browning relataram esta história de Reno, Nevada. Chokshi também viajou para Rochester, NY, e Browning para Adelanto, Califórnia.

Benjamin Reynaga usou ferramentas elétricas para abrir caminho em um Honda Fit híbrido surrado em uma fábrica de desmantelamento de automóveis na orla do deserto de Mojave até chegar à parte mais importante do carro: sua bateria de íon-lítio.

O próprio veículo foi preparado para ser esmagado, mas a bateria seria tratada com cuidado. Seria desmontado nas proximidades e depois enviado para Nevada, onde outra empresa, a Redwood Materials, recuperaria alguns dos metais valiosos de dentro.

A fábrica onde Reynaga trabalha, em Adelanto, Califórnia, está na linha de frente do que especialistas da indústria automobilística, ambientalistas e o governo Biden acreditam que pode ser uma parte importante de uma mudança global para veículos elétricos: reciclar e reutilizar metais como o cobalto , lítio e níquel. Se as baterias passarem de seu principal suprimento como ingredientes para novas, carros elétricos, caminhões e vans se tornariam mais acessíveis e ambientalmente sustentáveis.

"Estamos apenas nos preparando", disse Nick Castillo, que gerencia a fábrica da LKQ Corporation. A instalação desmonta principalmente veículos a gasolina, mas está se preparando para desmontar mais veículos híbridos e elétricos. "Sabemos que eventualmente vai assumir o controle - vai ser o futuro."

As vendas de carros e caminhões elétricos estão decolando, e as indústrias de automóveis e baterias estão investindo bilhões de dólares para atualizar e construir fábricas. Esses carros podem ajudar a lidar com as mudanças climáticas, mas as baterias apresentam seus próprios problemas. As matérias-primas podem ser difíceis de extrair, são frequentemente encontradas em países com histórico de direitos humanos insatisfatório e exigem processamento que deixa resíduos nocivos.

Felizmente, esses ingredientes da bateria também são altamente reutilizáveis. E agora começou uma corrida para coletar e reciclar baterias de íon-lítio usadas. Capitalistas de risco, montadoras e empresas de energia estão investindo dinheiro em dezenas de empresas iniciantes de reciclagem na América do Norte e na Europa.

"Estamos eliminando toda a nossa sociedade de combustíveis fósseis e intensivos em carbono - não podemos subestimar a escala desse desafio", disse Gavin Harper, pesquisador da Universidade de Birmingham, na Inglaterra, que estuda a reciclagem de baterias. "A demanda vai ser enorme."

Mas, apesar de todo o otimismo, esse novo negócio enfrenta um desafio assustador: poucas baterias estarão disponíveis para reciclagem por uma década ou mais. A Tesla, que domina o negócio de veículos elétricos, começou a vender carros em 2008 e até 2017 vendia menos de 100.000 carros por ano. Existem outras fontes para reciclar hoje, incluindo híbridos e eletrônicos de consumo, mas o suprimento é limitado e a coleta pode ser um desafio.

Isso deixou as empresas de reciclagem em uma posição difícil. Eles precisam investir em fábricas, máquinas e trabalhadores ou correm o risco de perder terreno para os concorrentes. Mas se eles investirem rápido demais, podem ficar sem dinheiro antes que muitas baterias velhas cheguem às suas docas de carregamento.

"Você tem pessoas que estão gastando dinheiro, porque não tem estoque de matéria-prima para poder fazer o material para vender", disse Eric Frederickson, diretor administrativo de operações da Call2Recycle, um programa sem fins lucrativos que ajuda os recicladores a encontrar baterias velhas.

As empresas também precisam descobrir como encontrar, coletar e desmontar as baterias. Eles têm que trabalhar com muitos desmanteladores, ferros-velhos e grupos sem fins lucrativos. E como as baterias são propensas a incêndios e embaladas e construídas de forma diferente de modelo para modelo, desmontá-las pode ser complicado e perigoso.