Incidentes de incêndio e fumaça em baterias de lítio em aviões preocupam pilotos e comissários de bordo

Por Stephen Stock, Amy Corral, Jose Sanchez, Dilcia Mercedes

8 de maio de 2023 / 8h18 / CBS News

Saindy Pyles pensou que iria morrer com seu filho bebê, Liam, agarrado ao peito enquanto voava de Miami para casa em Wichita depois de fotografar um casamento.

No meio do voo, Pyles disse que a fumaça encheu a cabine depois que ela viu faíscas e fogo explodindo de uma bolsa no assento logo atrás dela.

"Honestamente, pensei que íamos morrer", disse ela. “Eu olhei e tudo que vi foram flashes, apenas como flashes. Eu fiquei tipo, 'Oh meu Deus, tipo, o que é isso?' E [o dono da sacola] diz: 'Não sei. Não sei'."

"Aí peguei meu bebê e corri para a primeira aula. Não sei como cheguei lá. Acho que machuquei o braço."

A ação rápida da tripulação de voo conteve a bateria de lítio fumegante, que começou a queimar lentamente em uma bagagem de mão logo atrás dos assentos onde Pyles, seu filho e sua sogra estavam sentados. Caminhões de bombeiros do aeroporto encontraram o avião na pista e todos evacuaram com segurança. No entanto, é uma experiência que Pyles disse que nunca esquecerá, que ela compartilhou nas redes sociais para conscientizar outras pessoas.

Uma investigação da CBS News descobriu que incidentes semelhantes estão acontecendo com muito mais frequência nos céus dos Estados Unidos. A FAA verifica que o número de incêndios em baterias de íon-lítio aumentou mais de 42% nos últimos cinco anos.

Uma análise da CBS News dos dados da FAA descobriu que, desde 2021, houve pelo menos um incidente com bateria de lítio em um avião de passageiros em algum lugar dos EUA, em média, uma vez por semana.

Para ver o quão perigosa uma bateria de íon-lítio pode ser, a CBS News foi aos bastidores do laboratório operado pelo Grupo de Pesquisa de Incêndio da Universidade do Texas (UTFRG) em Austin.

Por oito anos, o professor de engenharia e diretor da UTFRG "Deke" Ezekoye e sua equipe têm testado dispositivos do dia-a-dia como telefones celulares, laptops, hoverboards e ferramentas elétricas que funcionam com baterias de íon-lítio. Eles fazem isso para estudar como essas baterias em todas as suas diferentes formas interagem, superaquecem, pegam fogo e explodem.

"À medida que a falha (da bateria) ocorre... todas essas coisas começarão a geração de calor dentro da célula à medida que o calor for gerado", disse Ezekoye. "Dentro da célula, ocorre um processo chamado 'fuga térmica'."

A equipe mostrou à CBS News como as baterias, conforme projetadas, fornecem seu próprio oxigênio quando queimam e como as características das baterias podem aumentar a volatilidade dos dispositivos. Em uma demonstração, a queima da bateria de íons de lítio forneceu seu próprio combustível para as chamas enquanto a célula queimava fora de controle - debaixo d'água!

"Você não pode apagá-lo. É um incêndio dentro da cela", disse Ezekoye. "Então, você tem combustível, oxigênio, calor na célula, tudo."

Isso pode se tornar um grande problema em um avião a 35.000 pés de altitude.

"Isso pode causar um acidente que a tripulação da aeronave e o avião não conseguem controlar", disse Exekoye.

"Eu vi fumaça", disse o comissário de bordo Christopher Lee sobre outro incidente envolvendo uma bateria de íon-lítio em um voo em que estava trabalhando há alguns meses.

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Lee falou à CBS News como representante de seu sindicato, a Associação de Comissários de Bordo-CWA.

"Pensei comigo mesmo: 'Sei que alguém não está fumando nesta aeronave.' Essa foi minha reação inicial", disse Lee. "A fumaça encheu a cabine. Eu vi as faíscas. Eu vi as chamas."

Lee correu para combater o fogo latente, que começou em uma bateria de lítio contida em um dispositivo vape que foi colocado em uma bolsa no compartimento superior do voo da Spirit Airlines em 1º de março entre Dallas-Fort Worth, Texas, e Orlando, Flórida. Lee, com a ajuda de outros comissários de bordo e passageiros, apagou-o com um extintor de incêndio.

Lee diz que se preocupa com o que poderia ter acontecido se ele não tivesse agido de forma tão decisiva.