O lítio, chamado de 'o novo petróleo', está mudando os mercados globais. Aqui está o que você precisa saber sobre isso

À medida que os veículos elétricos se tornam mais comuns, os recursos que ajudam a alimentar a nova geração de transporte estão se tornando cada vez mais valorizados.

O lítio - um metal que é um elemento-chave nas baterias comumente usadas nos veículos elétricos de hoje - tornou-se uma mercadoria incrivelmente quente nos últimos anos. De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos, o consumo global aumentou 41% de 2021 a 2022.

Elon Musk, o CEO da Tesla, apelidou as baterias à base de lítio de "o novo petróleo".

Embora os preços do lítio tenham caído 65% em 2023, após um aumento meteórico de dois anos, os analistas ainda antecipam que centenas de novas minas são necessárias para atender à crescente demanda por VEs.

Então, de onde vem esse novo recurso crítico e como o Canadá pode aproveitar seu potencial econômico?

O lítio não é encontrado como um metal autônomo na natureza, mas quantidades do recurso normalmente podem ser obtidas de depósitos subterrâneos de rocha dura e salmoura.

Fontes de rocha dura são frequentemente acessadas por meio de técnicas tradicionais de mineração, enquanto salmoura de lítio é comumente extraída por meio de um processo de evaporação que dura meses, disse Craig Johnson, professor de ciência política da Universidade de Guelph, que lidera uma equipe de pesquisa que analisa a mineração de lítio em cinco países.

A mineração de rocha dura pode ter impactos de longo prazo na paisagem e a extração de salmoura é imensamente intensiva em água, enquanto os impactos de longo prazo nos ecossistemas, na vida selvagem e nas comunidades próximas não são bem compreendidos, disse Johnson.

Membros da comunidade e pesquisadores levantaram preocupações sobre os potenciais impactos negativos dessas práticas.

"Existem custos associados à extração de lítio", disse o pesquisador.

Novas técnicas estão sendo desenvolvidas para agilizar as operações de extração, mas Johnson diz que elas ainda precisam ser ampliadas.

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A Austrália, o maior produtor mundial de lítio, extrai principalmente hard-rock, enquanto o Chile – que já deteve o título de maior produtor mundial – agora está em segundo lugar e usa principalmente a evaporação, explicou Johnson.

Em 2022, o Canadá produziu cerca de 500 toneladas de lítio – uma quantidade diminuída pelas dezenas de milhares de toneladas produzidas pelas potências globais de lítio.

Em termos de quantidade, o US Geological Survey afirma que o Chile tem as maiores reservas de lítio do mundo - ou, depósitos mineráveis ​​comprovados - em 9,3 milhões de toneladas, enquanto a Bolívia tem o maior total de recursos de lítio de qualquer país com 21 milhões de toneladas, mas o potencial de mineração desses depósitos ainda não foram comprovados.

A Austrália se destacou como o maior produtor de lítio por volta de 2017, e Johnson atribui a ascensão do país ao financiamento eficaz e à geografia simples.

"O fato de a Austrália estar tão perto da Ásia-Pacífico e ter um acesso tão bom a esses grandes mercados no sul e sudeste da Ásia realmente a ajuda a se posicionar de uma maneira que países como o Chile ou certamente a Bolívia realmente teriam dificuldade em fazer", disse ele. .

O lítio não vai direto do solo para um EV. Após a extração, o mineral é processado e fabricado em uma bateria funcional.

Johnson observa que a China - o terceiro maior produtor mundial de lítio - conecta "o próximo elo da cadeia de suprimentos", muitas vezes atuando como processador e fabricante mundial.

"Na última década, a China ocupou esse nicho realmente crítico, onde se tornou o produtor mais importante do mundo de baterias de íon-lítio e componentes para veículos elétricos", disse ele.

A Agência Internacional de Energia indica que a China produz cerca de três quartos das baterias de íon-lítio, com os últimos 25% vindos principalmente dos Estados Unidos, Europa, Japão e Coréia. A China também é responsável por mais da metade do refino de lítio do mundo.

Os Estados Unidos e a União Europeia adotaram políticas destinadas a reduzir o papel da China na cadeia de suprimentos, disse Johnson. Apesar desses esforços, a Agência Internacional de Energia prevê que a China ainda será responsável por 70% da produção de baterias até 2030.