Indústria de lítio se desenvolve na Califórnia à medida que a demanda por veículos elétricos cresce

7 de maio de 2023 / 19h / CBS News

A indústria automobilística está introduzindo frotas de veículos elétricos que serão alimentados por baterias de íon-lítio e, embora os EUA tenham grandes quantidades de lítio trancadas no subsolo, as empresas demoraram a investir em mineração e extração.

Isso está prestes a mudar. As operações de lítio alimentadas por energia limpa estão sendo desenvolvidas na Califórnia, perto do Mar de Salton. Assim como a Corrida do Ouro de 1849 na Califórnia, as empresas estão correndo para ficar ricas em uma região que alguns agora chamam de Lithium Valley.

Eric Spomer é presidente e CEO da EnergySource Minerals, uma empresa focada na recuperação de lítio da salmoura geotérmica da região.

"Quando você ouve estimativas de quão grande esse recurso pode ser, geralmente é medido em toneladas anuais produzidas. E estamos confiantes de que isso é superior a 300.000 toneladas por ano", disse Spomer. "No momento, isso é muito mais da metade do suprimento mundial de lítio."

A EnergySource Minerals está avançando com planos de construir uma instalação de lítio, que Spomer disse que poderia estar pronta para uso comercial até 2025.

Normalmente, o lítio é extraído de operações de mineração de rochas ou recuperado de lagoas de evaporação. A instalação da EnergySource Minerals seria o processo de lítio mais limpo e eficiente do mundo, disse Spomer.

O processo que está sendo desenvolvido pelo Salton Sea utiliza a salmoura já trazida à superfície por usinas geotérmicas. Salmoura de seiscentos graus sobe à superfície a mais de um quilômetro abaixo da terra. Produz vapor, que aciona turbinas para gerar eletricidade.

No passado, a salmoura rica em minerais era simplesmente devolvida à terra. Agora, a EnergySource planeja iniciar uma instalação limpa de bilhões de dólares nos próximos meses para extrair lítio da salmoura antes de reinjetá-lo no subsolo.

As estimativas da quantidade de lítio na região são impressionantes. Spomer disse ao 60 Minutes que a região poderia recuperar o metal o suficiente para suportar 7,5 milhões de veículos elétricos por ano, o que representa metade das vendas totais de carros e caminhões nos EUA.

A EnergySource está liderando a carga de lítio no Salton Sea, mas a empresa não está sozinha. A BHE Renewables de Warren Buffett administra 10 usinas de energia geotérmica na região. Há outro na prancheta por uma empresa australiana, a Controlled Thermal Resources. Ambos os empreendimentos fazem parte da corrida do lítio.

Na estrada do site da EnergySource, a Controlled Thermal Resources vem ajustando seu processo em uma instalação de teste. O CEO Rod Colwell disse que com base no que aprenderam, a empresa planeja construir uma nova fábrica para recuperar lítio. Eles tiveram sucesso na extração de lítio em suas instalações de teste.

"Sabemos que funciona", disse Colwell.

O processo de extração de lítio custa cerca de US$ 4.000 por tonelada e atualmente é vendido por seis vezes mais.

Mas, à medida que as empresas buscam se beneficiar do que o governador da Califórnia, Gavin Newsom, acredita que poderia tornar a área "a Arábia Saudita do lítio", outras se perguntam: funcionará para todos? O rico recurso de lítio fica abaixo de uma das áreas mais pobres da Califórnia. O Salton Sea foi criado quando o rio Colorado inundou a bacia em 1905, mas nos últimos 50 anos, a principal fonte de água tem sido o escoamento agrícola carregado de produtos químicos. Por décadas, o mar vem evaporando e encolhendo. Uma indústria turística outrora próspera foi substituída pela degradação ambiental, poeira tóxica e dificuldades econômicas. O desemprego na região gira em torno de 16%.

A indústria do lítio poderia gerar melhores empregos e ser uma força para o bem na área, reconheceu o ambientalista Frank Ruiz, diretor do programa local da Audubon Society e comissário da Blue Ribbon Commission on Lithium Extraction na Califórnia. A industrialização na área, disse ele, deve ser conciliada com sua vida selvagem e comunidades.

"Precisamos aprender a equilibrar as mesas", disse Ruiz.

Esse equilíbrio será importante nos próximos anos, à medida que a demanda por veículos elétricos continuar.