Negociações para a maior reserva mundial de lítio em salmoura podem ser vencidas

"O mais importante é que as pessoas que sabem o que estão fazendo continuem a fazer o que sabem bem", disse o professor Tom Moerenhout da Escola de Assuntos Públicos e Internacionais da Universidade de Columbia e seu Centro de Política Energética Global.

A SQM é uma das duas empresas, juntamente com a mineradora de lítio norte-americana Albemarle, que operam no Salar de Atacama, uma planície de sal no norte do Chile. A SQM tem contrato para operar no local até 2030, enquanto o contrato da Albemarle é válido até 2043.

As negociações beneficiarão ambas as partes se o contrato da SQM for estendido além de 2030, caso em que a empresa terá incentivo para investir mais em tecnologias ambientalmente amigáveis ​​e expandir sua produção, de acordo com Moerenhout.

A incerteza em torno das operações da SQM e da Abermarle decorre de cláusulas de "controle estatal" incluídas na nova Estratégia Nacional de Lítio do Chile, apresentada pelo presidente Gabriel Boric em 20 de abril, que inclui o estabelecimento de uma nova empresa nacional de lítio com a participação do estado do Chile em todo o todo o processo de produção de lítio.

A política prevê que o Estado chileno mantenha participação majoritária em projetos considerados "estratégicos" para o país e prevê a promoção de parcerias público-privadas, com as estatais Codelco e Empresa Nacional de Mineria (Enami) como protagonistas até o nova empresa de lítio é criada.

A Codelco e a SQM anunciaram na sexta-feira, 26 de maio, que iniciaram as negociações "no marco da Estratégia Nacional para o Lítio que busca que o Estado do Chile participe diretamente das operações de produção de lítio no Salar de Atacama".

O contrato operacional da SQM será um dos temas discutidos durante as negociações com a Codelco, enquanto a Albemarle ainda não iniciou as negociações devido à maior duração de seu contrato, apurou a Fastmarkets.

"Falamos sobre os desafios da mineração globalmente, ou seja, os altos padrões ambientais, sociais e de governança aos quais a negociação estará sujeita. Com base nesses critérios, formaremos alianças público-privadas para dar continuidade às atividades produtivas em Salar de Atacama", disse o presidente do conselho de administração da Codelco, Máximo Pacheco, após a reunião inicial com o CEO da SQM, Ricardo Ramos.

Outra questão importante em relação ao SQM remanescente na área é que as licenças de extração e a infraestrutura ao redor das minas são consideradas propriedade dos operadores. Se seus contratos expirarem, as empresas podem levar seus ativos com eles ou vendê-los a terceiros, de acordo com Moerenhout.

"Isso pode ser um grande desafio no momento em que teremos um déficit de lítio", disse ele, acrescentando que vários estudos mostraram que o mundo experimentará um déficit de cerca de 12,5% no suprimento de lítio até o final da década.

Os pesquisadores da Fastmarkets preveem um déficit de cerca de 88.950 toneladas de carbonato de lítio equivalente em 2024.

Devido ao seu sólido histórico como produtor de cobre, o envolvimento da Codelco na operação futura das minas é preferível, entende a Fastmarkets.

Os resultados das negociações atrairão ou impedirão outros potenciais extratores de lítio do mundo que buscam entrar no mercado chileno, mas a boa reputação da Codelco como produtora de cobre dá confiança para um resultado racional e positivo das negociações, de acordo com Moerenhout.

A Codelco é a segunda maior produtora mundial de cobre, tendo produzido 1,446 milhão de toneladas de cobre em 2022.

O Salar de Atacama abriga as maiores reservas de lítio em salmoura do mundo, com 9,2 milhões de toneladas contidas, o que equivale a cerca de 37% das reservas mundiais de lítio.

"O Atacama é a maior reserva de salmoura de lítio do mundo. Também contém o maior conteúdo de lítio do mundo; você obtém uma quantidade maior de lítio para cada litro de salmoura bombeado", disse Moerenhout.

Ao lado das vizinhas Argentina e Bolívia, o Chile é considerado parte do “triângulo do lítio”, que detém cerca de 54% das reservas mundiais de lítio.