Projetos de energia eólica e solar correm o risco de esmagar as redes elétricas antiquadas da América

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Uma explosão de propostas de empreendimentos de energia limpa sobrecarregou o sistema para conectar novas fontes de energia a residências e empresas.

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Por Brad Plumer

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Os planos para instalar 3.000 acres de painéis solares em Kentucky e Virgínia estão atrasados ​​há anos. Os parques eólicos em Minnesota e Dakota do Norte foram cancelados abruptamente. E os programas para incentivar os residentes de Massachusetts e Maine a adotar a energia solar estão vacilando.

A transição energética prestes a decolar nos Estados Unidos em meio a investimentos recordes em energia eólica, solar e outras tecnologias de baixo carbono enfrenta um sério obstáculo: o volume de projetos superou os sistemas antiquados do país para conectar novas fontes de eletricidade a residências e empresas.

Tantos projetos estão tentando passar pelo processo de aprovação que os atrasos podem se arrastar por anos, fazendo com que alguns desenvolvedores levantem as mãos e vão embora.

Mais de 8.100 projetos de energia – a grande maioria deles eólica, solar e baterias – aguardavam permissão para se conectar às redes elétricas no final de 2021, ante 5.600 no ano anterior, bloqueando o sistema conhecido como interconexão.

Esse é o processo pelo qual a eletricidade gerada por turbinas eólicas ou painéis solares é adicionada à rede - a rede de linhas de energia e transformadores que transporta a eletricidade do local onde é criada para as cidades e fábricas. Não há grade única; os Estados Unidos têm dezenas de redes elétricas, cada uma supervisionada por uma autoridade diferente.

A PJM Interconnection, que opera a maior rede regional do país, que se estende de Illinois a Nova Jersey, foi tão inundada por pedidos de conexão que no ano passado anunciou o congelamento de novos pedidos até 2026, para que possa trabalhar com um acúmulo de milhares de propostas , principalmente para energia renovável.

Agora leva cerca de quatro anos, em média, para os desenvolvedores obterem aprovação, o dobro do tempo que levava uma década atrás.

E quando as empresas finalmente analisam seus projetos, muitas vezes enfrentam outro obstáculo: a rede local está no limite de sua capacidade e elas precisam gastar muito mais do que planejaram para novas linhas de transmissão e outras atualizações.

Muitos desistem. Menos de um quinto das propostas de energia solar e eólica realmente passam pela chamada fila de interconexão, de acordo com uma pesquisa do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley.

"Do nosso ponto de vista, o processo de interconexão tornou-se o principal matador de projetos", disse Piper Miller, vice-presidente de desenvolvimento de mercado da Pine Gate Renewables, uma importante desenvolvedora de energia solar e baterias.

Após anos de crescimento vertiginoso, as instalações solares, eólicas e de baterias em larga escala nos Estados Unidos caíram 16% em 2022, de acordo com a American Clean Power Association, um grupo comercial. Ele culpou os problemas da cadeia de suprimentos, mas também os longos atrasos na conexão dos projetos à rede.

A produção de eletricidade gera aproximadamente um quarto dos gases de efeito estufa produzidos pelos Estados Unidos; limpá-lo é fundamental para o plano do presidente Biden de combater o aquecimento global. A histórica lei climática que ele assinou no ano passado fornece US$ 370 bilhões em subsídios para ajudar a tornar as tecnologias de energia de baixo carbono – como eólica, solar, nuclear ou baterias – mais baratas que os combustíveis fósseis.

Mas a lei faz pouco para lidar com muitas barreiras práticas à construção de projetos de energia limpa, como permitir atrasos, oposição local ou restrições de transmissão. A menos que esses obstáculos sejam resolvidos, dizem os especialistas, existe o risco de que bilhões em subsídios federais não se traduzam nos profundos cortes de emissões previstos pelos legisladores.